Platforma continentală (şelf, prispă) se află la exteriorul bazinelor oceanice , la contactul cu continentele. Prin alcătuire şi evoluţie, provine dominant din spaţiul continental jos care a fost acoperit prin transgresiune postglaciară de către apele oceanice.

Se întinde până la adâncimi de -200,-300 m, are lăţimi variabile (lipseşte sau este foarte îngustăîn dreptul ţărmurilor tectonice înalte) şi este foarte întinsă în regiunile în care apele au acoperit câmpii. Are o pondere de circa 70% din suprafaţa terestră.