Plantele manifesta anumite cerinte fata de apa, caldura, lumina, substante minerale din sol si pot trai intr-un interval cu limite de variabilitate determinata a factorilor mentionati. Exista desigur plante adaptate sa traiasca la o variabilitate mare a factorilor ecologici, altele insa manifestand tolerante restranse sau chiar foarte restranse fata de un anumit factor ecologic.

Pentru aprecierea comportarii ecologice a speciilor fata de factorii mediului abiotic s-au elaborat scari (trepte), respectiv s-au alcatuit grupe de plante in functie de comportarea fata de un anumit factor ecologic:
- scara pentru umiditate
- scara pentru caldura
- scara pentru lumina
- scara pentru aciditate
- scara pentru troficitate
- scara pentru azot
- alte caracteristici ecologice

Caracterizarea ecologica a plantelor se poate astfel face prescurtat, folosind aceste scari.

Din alt punct de vedere prezenta plantelor intr-o anumita zona reflecta caracterul factorilor ecologici din acel spatiu. Astfel plantele reprezinta indicatori ecologici ai factorilor de mediu.