Continentele sunt cele mai mari forme de relief pozitiv care sunt înconjurate total (Australia, Americile, Africa) sau predominant (Europa, Aia) de apele mărilor şi oceanelor. Reprezintă (inclusiv insulele care le aparţin) 29% din suprafaţa globului, fiind mai larg reprezentate în emisfera nordică.

Sunt alcătuite pe verticală din toate păturile scoarţei terestre (bazaltică, granitică, sedimentară) dar diferit ca volum şi masă de la un continent la altul. În suprafaşă se pot separa mai întâi regiuni rigide (scuturi, blocuri, platforme) care formează nucleele continentelor. Acestea sunt cele mai vechi porţiuni (precambriene), fiind alcătuite din roci cristaline, magmatice şi mai rar sedimentare. De la ele, spre exterior sunt alte regiuni cu structuri mai noi (paleozoice, mezozoice, neozoice), unele parţial rigidizate, altele reprezentând unităţi de orogen încă activ.

Varietatea structurală se reflectă într-o diversitate de forme de relief de rang inferior. prima grupare, rezultată în bună măsură a acţiunii proceselor tectonice, este alcătuită din munţi, dealuri, podişuri şi câmpii.